红外线属于一种电磁射线，其特性等同于无线电或X射线。人眼可见的光波是380nm-780nm，发射波长为780nm-1mm的长射线称为红外线，生产的红外线光电开关优先使用的是接近可见光波长的近红外线。
红外线光电开关（光电传感器）属于光电接近开关的简称，它是利用被检测物体对红外光束的遮光或反射，由同步回路选通而检测物体的有无，其物体不限于金属，对所有能反射光线的物体均可检测。根据检测方式的不同，红外线光电开关可分为漫反射式光电开关、镜面反射式光电开关、
对射式光电开关、槽式光电开关、光纤式光电开关。